“沙盒”(Sand Box)一词源自西方,在不同领域有各自不同的代表意义。它原指供小孩子游玩的一块覆有细沙的区域,孩子们可以利用沙子自由建造各种东西。因此,“沙盒”还隐喻暗示着纯粹和自由。
不过,纯粹的沙盒类游戏十分稀少,因为,它不同于线性游戏,拥有一个明确的主线和剧情,无法改变世界之中的一切,大多数被冠以“沙盒游戏”的作品,大多都是有着沙盒的特性,例如不需要时刻为了任务而进行游戏、在任务之外可以自由活动之类。
“被称为”沙盒类游戏的,大多其实叫作开放世界游戏,例如《GTA》、《刺客信条》之类,准确的说,它们只有“盒”,而“沙”不是交给玩家进行筛选,而是制作商先控制了“沙”的性质,然后再交给玩家玩耍。

通俗来讲,一般被认为是作为沙盒始祖的游戏,是Vitaly Pronkin制作的《Dwarf Fortress》(矮人要塞),这款游戏摒弃了之前游戏的流程,玩家所要做的只是控制自己的小角色,在死和活下去之间做出选择,它没有胜利目标,也没有任何奖励。
这款游戏需要玩家细细考虑每一次选择,因为每一个选择都是玩家自己所作出的,至于未来的结果只有玩家自己能体会到,例如你选择了没有水源的地方作为根据地,或者在一处低洼地建立要塞,或者是挑战怪物的巢穴……没人知道结果,只有在你去做的时候,才明白那个结果是不是你想要的。
沙盒的乐趣在于,所有的一切都交在你的手上,一切的宏伟奇观都是由你亲手打造出来的:无论是苟活下去的窘迫,还是以强大的力量立足在这片沙盒世界之上,死亡对于沙盒游戏来说,非常普通,因为你在探索未知,未知会带来什么,谁也不知道。
之后的《Minecraft》、《Planet Explorer》(星际探险家) 、《Terraria》(泰拉瑞亚)等游戏都借鉴了这款游戏的思路,把一切的权力交给了玩家,自己所要做的只是丰富这个沙盒世界的沙子和玩具;亦或者是模仿《Dwarf Fortress》的《RimWorld》(环世界),和改变游戏玩法,但本质依旧如此的《Prison Architect》(监狱建造师)的经典沙盒类游戏。

当然,这不代表类似于模拟经营类就是沙盒游戏的局限,实际上,所有游戏都可以办到这点,例如《ARK: Survival Evolved》(方舟进化),是典型的动作游戏,比起《Minecraft》,同样的沙盒类型,它更侧重于驯养恐龙的部分,从而给玩家一种类似MC却也是不尽相同的感觉。
还有是《Factorio》(异星工厂),更倾向于策略经营,但相较于RTS类型,它要求玩家在经济的投入程度要更大,也足够让玩家明白一点:兵马未动,粮草先行。
另外,也能让玩家明白,战争,有时候是经济的推行者。
不过,随着游戏厂商对沙盒的重新定义,现在的沙盒游戏已经和开放世界与开放剧情联系到了一起,虽然部分玩家(包括笔者)并不认同这种观念,但我上述提到的游戏,已经分布在了策略游戏、模拟经营、动作冒险、和休闲类游戏之中,而非单独开放出来的沙盒游戏。
为何要这样做?因为厂商不需要重新研究游戏机制也可以满足用户了。
他们只要把自己以前擅长做的东西,通通丢到一个续作里,做成开发世界,于是就自动变成沙盒了。
而沙盒游戏看似简单的内容,实际上依靠了大量的代码和架构进行维持,一个简单的角色出现,实际上是经过了无数个变量的符合之后,才让它不会显得那么突兀。而开放游戏的本质,实际是线性的拓展,而并非是真正的自由。
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